Patrimoine • 11 février 2020
Pourquoi le Titanic a-t-il coulé ?
Le naufrage du Titanic fait partie des événements les plus marquants du 20ème siècle. Plus de cent ans après son naufrage, ce paquebot monumental, que beaucoup disaient insubmersible, continue de fasciner. Mais que s’est-il passé exactement ? Et qu’en est-il de l’épave à l’heure actuelle ?
Un départ en grande pompe
Nous sommes le 10 avril 1912. Southampton, une ville portuaire du sud de l’Angleterre, est assiégée par les journalistes venus assister au premier départ en mer du plus grand paquebot jamais construit jusqu’alors.
Plus de 2 000 passagers embarquent pour une croisière transatlantique qui devrait durer sept jours. Le navire est luxueusement aménagé, avec notamment une piscine intérieure chauffée, une salle de gymnastique, et quatre restaurants. Malgré tout, seuls 20 canots de sauvetage ont été prévus, au lieu des 64 imposés par la loi.
Le 14 avril, le Titanic arrive au cœur d’une zone de l’Atlantique Nord où flottent de gros icebergs. Le capitaine Edward John Smith décide de dévier vers le sud afin d’éviter la région, sans pour autant ralentir la vitesse du bateau. Alors que ce dernier s’apprête à quitter la zone, les guetteurs (marins chargés de surveiller la mer) repèrent un iceberg au-devant du bateau. L’ordre d’arrêter les moteurs est immédiatement envoyé à la salle des machines.
La vitesse, un facteur décisif
La vitesse du Titanic étant trop importante, il ne parvient pas à s’arrêter suffisamment tôt pour éviter l’obstacle. Le paquebot vire de bord tandis que son flanc heurte l’iceberg, ce qui entaille sa coque. L’un après l’autre, ses différents compartiments subissent de graves inondations. Puis, entraîné vers le bas par le poids de l’eau qui y pénètre, le Titanic coule progressivement.
Lorsque les deux tiers du paquebot sont immergés sous la surface de l’océan, sa carlingue, déséquilibrée, se scinde en deux. Les deux parties du Titanic coulent, et s’écrasent au fond de l’océan.
À l’arrivée des secours, il est déjà trop tard : plus de 1 500 personnes ont trouvé la mort dans le naufrage. La plupart des survivants sont des femmes et des enfants de première classe, qui ont embarqué en priorité à bord des canots de sauvetage. Les victimes sont principalement des hommes de deuxième et troisième classe.
L’épave du Titanic, un lieu de mémoire en péril
L’épave du Titanic repose dans les profondeurs de l’Atlantique Nord, au large des côtes de Terre-Neuve. Elle n’a été trouvée qu’en 1985, soit plus de 70 ans après le drame. Ses décombres se détériorent d’année en année, principalement à cause des micro-organismes marins qui les rongent. Pour beaucoup experts, il y a peu de chances que cette épave monumentale subsiste au-delà de l’année 2050.
Saviez-vous que c’est en effectuant des plongées autour et dans l’épave, que le réalisateur James Cameron s’est pris de passion pour ce paquebot, et a décidé de consacrer un long-métrage à son histoire ? Ainsi, dans le film « Titanic », sorti en 1997, la plupart des images de l’épave ont été tournées grâce à une caméra spécialement conçue à cet effet par Mike Cameron, le frère du réalisateur.