Insolite • 14 août 2018
Pourquoi a-t-on les doigts fripés dans l’eau?
Des scientifiques ont démontré que nous avons une meilleure préhension des objets grâce à ce phénomène
Tout le monde, bébés et adultes, a le doigts qui deviennent fripés après quelques minutes passées dans l’eau. Le monde scientifique s’est longtemps interrogé sur les causes de cet effet aquatique. Un temps, on a même pensé que l’eau s’introduisait, par phénomène d’osmose, sous la peau.
Il n’en est rien. En 2011, des chercheurs américains ont publié dans Biology Letters les résultats de leur études. Ils ont proposé à 20 personnes à tenter d’attraper 39 billes de verre et 6 plombs de pêche avec la main droite, à les faire passer à travers un orifice pour les récupérer avec la main gauche, avant de les déposer un à un dans une nouvelle boîte. L’exercice a été mené en deux temps: une fois les mains sèches, la seconde après les avoir immergées 30 minutes dans une eau à 40 °C.
Le système nerveux en action
Résultats de l’étude américaine: les scientifiques ont constaté que les personnes ayant attrapé les objets mouillés avec les doigts fripés se sont avérés bien plus agiles que ceux qui devaient les attraper avec les mains sèches. Ils ont mis 12 % de temps en moins pour effectuer la tâche.
Les scientifiques américains apportent comme explication le rôle du système nerveux. Selon eux, les nerfs induisent la diminution du diamètre des vaisseaux sanguins situés au bout des doigts. Ces derniers perdent alors en volume tandis que la peau a toujours la même surface, expliquant alors l’apparition de sillons.
Selon Tom Smulders, le scientifique à la tête de cette étude, « si on remonte dans le temps, ce plissement de nos doigts aurait pu aider nos ancêtres à récolter de la nourriture dans des cours d’eau ou des végétaux humides. Selon nous, il s’agit probablement d’une adaptation au cours de l’évolution, qui peut aussi concerner la locomotion. »
Et pour les orteils, mêmes causes, mêmes effets. « Les orteils froissés peuvent avoir une fonction similaire à celle des doigts froissés, offrant un meilleur pied dans des conditions humides » indique l’article américain.
Ceci étant la communauté scientifique s’interroge. Les singes n’ont pas l’habitude d’aller dans l’eau. De plus, l’Homme a toujours pêché davantage avec un harpon ou, plus tard, un filet.