À la une • 2 août 2020
Construire des châteaux de sable pour séduire
Pour séduire les femelles, certains poissons construisent des châteaux de sable.
Le lac Malawi, situé au Mozambique, abrite une diversité incroyable de poissons appartenant à la famille des cichlidés. Une ou deux fois par an, les mâles investissent les fonds du lac pour y construire des châteaux de sable. Ces curieuses structures sont destinées à séduire les femelles et intimider les concurrents masculins.
La construction de ces monticules sous-marins requiert un certain savoir-faire. Les poissons érigent petit à petit leur édifice en aspirant le sable puis en le recrachant sur les fondations. La forme de chaque structure est rigoureusement définie et varie subtilement d’une espèce à une autre. Une fois les travaux terminés, il convient pour les mâles de défendre leur forteresse contre les assauts de leurs rivaux.
La forme compte
Une étude menée par des biologistes britanniques de l’université de Hull et de Nottingham met en évidence un lien étroit entre la forme du monticule érigé et le nombre de duel auquel le propriétaire sera confronté.
Les chercheurs ont passé plus de 26 heures sous l’eau à observer et filmer 99 espèces particulières de cichlidés. « Afin d’étudier l’importance de la forme du monticule, nous avons modifié soigneusement les structures de sable de quelques poissons » explique Joyce Domino, Maître de conférences en biologie évolutive et co-auteur de l’étude.
En effectuant de tels changements, les chercheurs ont pu constater une nette diminution du nombre de confrontations entre le propriétaire de la butte et les autres mâles de son espèce.
Du succès auprès des femelles
Selon les scientifiques, les transformations structurelles des monticules n’entravent en rien le succès d’accouplement. Les nouvelles formes ne semblent pas dissuader les femelles et les mâles, dépourvus de rivaux, ont généralement plus de chances d’arriver à leurs fins.
Ces résultats fournissent un indice important sur l’évolution de l’espèce. Au fil du temps, si les préférences des femelle évoluent et commencent à privilégier la nouvelle forme de château, cette décision pourrait conduire à l’émergence d’une nouvelle espèce de cichlidés.