Qui a choisi le nom des océans ?

Enorme étendue d’eau salé recouvrant 71% de la surface terrestre, soit environ 361 millions de km2, les Océans ne sont qu’un seul et même ensemble.

L’Homme a décidé de partager, de découper en morceaux et de nommer cet ensemble pour mieux l’appréhender. Les voyageurs et cartographes étant à l’époque principalement européens, les noms donnés aux océans viennent d’Europe.

Ce découpage est dû à plusieurs choses. L’Homme voulait aussi pouvoir situer et nommer plus facilement les lieux. Ce procédé a été simplifié plus tard avec le découpage des océans en mers, golfes et détroits. Le découpage des océans a été fait en suivant les limites des continents (océans Atlantique, Pacifique, Indien et Arctique) et par rapport aux courants marins importants (océan Austral).

Océan = ωκεανός

Le mot océan : il vient du grec ωκεανός, nom du dieu Okeanós, et avec lui les anciens grecs appelaient la grande masse d’eau qui entourait le disque de la Terre, et qui commençait au-delà des « Piliers d’Hercule », que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de détroit de Gibraltar. Les Romains l’appelèrent Oceanus, et au cours des siècles suivants, chaque civilisation s’appropria ce mot et le transforma.

Uniformisation au XIXe siècle

Pendant plusieurs siècles, il n’y avait pas de découpage et de dénominations officielles. Chacun utilisait les noms qu’il voulait. Par exemple, pendant longtemps, le Pacifique était appelé « mers du Sud » par les navigateurs. Mais à partir du XIXe siècle, le découpage en trois océans (Atlantique, Pacifique et Indien) s’est imposé, notamment en raison de la forte augmentation du nombre d’enfants scolarisés, le système scolaire préférant  une seule réponse à une question. Les trois océans apparurent donc dans tous les manuels, épreuves et cartes scolaires.

C’est ainsi que pour la plupart des gens, l’énorme Océan est devenu trois océans. Il faut encore attendre 1921 pour que le Bureau Hydrographique International (BHI), qui deviendra en 1970 l’Organisation Hydrographique Internationale (OHI), soit créé dans le sillage de la Société des Nations. Puis encore jusqu’en 1928 pour qu’il instaure officiellement  le découpage en 5 océans (les océans polaires ayant été pris en compte) et en définisse les limites et les noms.

Le découpage de l’Océan et ses dénominations est donc quelque chose de totalement inventé par l’Homme. Rien ne dit que ces noms ne puissent pas changer dans le futur. Mais le fait que tout le monde utilise le même découpage et les mêmes termes laisse à penser que ce système va perdurer.

Origine des dénominations

Le nom océan vient du titan Okeanos qui dans la mythologie grecque, était, avant Poséidon, le maître des eaux.

L’océan Atlantique tient son nom du titan Atlas qui dans la mythologie grecque, portait la voûte terrestre à l’ouest de l’Europe.

L’océan Pacifique a reçu son nom du navigateur Magellan qui l’a appelé ainsi car ses eaux étaient très calmes.

L’océan Indien et l’océan Arctique ont les deux un nom terrestre (un pays, un continent).

L’océan Austral tient son nom de l’adjectif du même nom qui veut dire « qui se trouve dans l’hémisphère sud ».